Разбирането за конкурентоспособността на регионите се основава на наличието на специфични системни условия, които позволяват на местните предприятия да оперират ефективно на националните и международните пазари, като същевременно гарантират задържането на добавената стойност в пределите на териториалната единица. В контекста на област Стара Загора това се проявява чрез способността на региона да привлича и поддържа стратегически производствени мощности, които не само запазват пазарните си позиции, но и генерират висок стандарт на живот за местното население. Статистическите данни потвърждават тази теза, като областта традиционно заема второ или трето място в страната по брутен вътрешен продукт (БВП) на глава от населението, често надхвърляйки 20 хил. лева, което е пряко следствие от високата концентрация на тежка индустрия и енергетика. Регионалната конкурентоспособност тук не е просто сбор от икономически индикатори, а сложна съвкупност от социални условия и качество на живот, които са критични за постигането на устойчиво развитие в дългосрочен план.
Настоящият фокус върху регионалната конкурентоспособност отразява нарастващия консенсус, че в условията на глобализирана икономика именно регионите са основните субекти, които се съревновават за привличане на инвестиционен капитал. В област Стара Загора този процес е силно изразен чрез развитието на индустриални клъстери, като сектор Индустрия формира близо 50% от брутната добавена стойност на регионалната икономика, което е значително над средното за страната, като значим дял има и хранително-вкусовата промишленост. На териториално ниво се осъществява ключовият трансфер на знания и технологии, като взаимодействието между Тракийския университет и местния бизнес създава динамична среда за иновации. Специализацията в енергетиката и машиностроенето позволява на региона да се възползва от натрупания опит и вече изградените ефективни производства, за да продължи технологичното си развитие и в бъдеще. Подобен прогрес неминуемо ще доведе до създаването на нови работни места във вече съществуващите организации, както и до изграждането на изцяло нови такива, които да обслужват възникналите нужди от продукти и услуги, но същевременно ще са необходими и прецизно планиране и координация на индустриалната политика, за да се гарантира, че технологичният напредък няма да доведе до социална изолация на определени групи от трудовия пазар.
Централна роля в този процес играят институционалните фактори, които изграждат правната и административна рамка за икономически растеж. Ефективните институции в Стара Загора успяват да създадат предсказуема среда, която привлича както външни инвестиции, така и висококвалифицирани кадри, което е видно от ниските нива на безработица, често вариращи между 3% и 4% през последните години. Въпреки тези позитивни тенденции, институционалното управление трябва да отчита специфичните регионални рискове, произтичащи от моноструктурния характер на икономиката в общините Раднево и Гълъбово. Прекомерният фокус върху въгледобива и производството на електроенергия от лигнитни въглища, което осигурява около 30% от националния енергиен баланс, създава сериозни структурни дисбаланси в светлината на европейските екологични изисквания. Ето защо, дългосрочната конкурентоспособност на областта все повече ще зависи от способността на институциите да диверсифицират икономическата база и да смекчат негативните външни ефекти, като същевременно запазят водещата роля на региона като енергиен и индустриален стълб на националната икономика.
Област Стара Загора бележи значим ръст на основните икономически показатели през 2024 година (изложението по-долу ползва данни от НСИ и Търговския регистър). Брутният вътрешен продукт на глава от населението се повишава с 7 250 лв., или около 3 700 евро, което е увеличение от близо 20%. Подобна динамика на ключови икономически показатели е ясен показател за конкурентното развитие на областта, която успява да изпревари средния темп на нарастване за страната от 10%. Този вид процеси се свързват с повишената през 2024 година инвестиционна активност на предприятията в област Стара Загора, като средните стойности на активите на организациите (групирани по техния размер на големи, средни, малки и микро) бележат трайно повишение през последните пет години, като същото важи и за броя на наетите в някои от тях лица.
Понижението на някои икономически резултати в област Стара Загора през 2023 година се дължи основно на спада на брутните печалби на най-големите организации с дейности, свързани с производство на електрическа енергия и свързаните с този сектор дейности. Тази тенденция остава непроменена и през 2024 г., като дори се задълбочава при някои от тях. Пряката зависимост между икономическите резултати на най-големите предприятия в областта и цялостното ѝ развитие постепенно намалява след 2022 година. Най-големите 52 организации в област Стара Загора успяват да генерират едва 21% от брутната добавена стойност през 2024 година, спрямо 39% през 2023 г., средните (общо около 250 фирми) генерират около 27%, а малките и микропредприятията имат силно положителен тренд и съответно повишен относителен дял в създаваната добавена стойност през 2024 година – близо 52% за региона. Тенденцията на понижение на концентрацията на икономиката на област Стара Загора показва повишената ѝ устойчивост и конкурентоспособност. Икономическото развитие на малките и средните предприятия, особено през последните две години, показва добър икономически климат в областта и подобряване на условията за създаване и развитие на бизнеси. Тези резултати предполагат бъдещото привличане на повече инвестиции от други региони на страната и извън нея.
Две от трите средни предприятия, отчели най-висока печалба през 2024 година, са пряко обвързани със селско стопанство и хранително-вкусовата промишленост. Това е значима промяна спрямо икономическата структура на региона през 2022 година, когато средните предприятия с най-високи резултати бяха тясно обвързани с големите производства, занимаващи се с производство на въоръжение и боеприпаси или производство на електроенергия. Развитието на хранително-вкусовата промишленост в област Стара Загора създава стабилна основа за икономическото ѝ развитие, поради традиционно значимото търсене на произвежданите продукти.
Разпределението на икономическата роля на големите и средните предприятия има и пряко отношение към броя на заетите в тях, като около 50% от заетите лица в областта са наети именно там. За разлика от вече представеното отношение при генерираната БДС, при броя на заетите, то е по-балансирано, като в 50-те големи предприятия работят около 31% от заетите, а в средните работят близо 19%. Тази значима разлика в двете съотношения доказва много по-високата брутна добавена стойност, генерирана от един служител в средните предприятия. По-доброто въоръжаване на труда и инвестициите направени в техника, инвентар и управление в тези предприятия, позволява те да имат висока производителност на труда.
От представената дотук информация относно динамиката през последните няколко години може да се заключи, че конкурентоспособността на област Стара Загора във все по-малка степен започва да зависи от процесите, протичащи в 50-те най-големи предприятия в нея. Динамичните процеси, протичащи в секторите в областта на енергетиката и военната индустрия трябва да се наблюдават и управляват от местните институции, доколкото те имат механизми за това, като се осигури необходимата подкрепа за продължаващото развитие на локалните организации в тях, поради ключовата им роля при формирането на конкурентоспособността на област Стара Загора.
Устойчивостта на регионалната икономика в област Стара Загора през съвременния етап на развитие се обуславя от осезаема промяна в тежестта на отделните пазарни субекти, като се наблюдава императивна необходимост от допълнително стимулиране на стопанската роля на малките и микропредприятията. Тези организации все по-активно трансформират своите оперативни модели, насочвайки фокуса си към генериране на по-висока добавена стойност в производствените и обслужващите процеси. Научният интерес към този сегмент се диктува от регистрираното понижение в относителния дял на добавената стойност при най-големите корпоративни структури в региона, което подчертава критичното значение на оптимизирането на икономическата екосистема за предприятията с под 50 служители.
През 2024 година тези малки бизнес единици успяват значително да повишат своята роля за регионалната икономика, полагайки стабилна основа за бъдещото ѝ развитие. Статистическите параметри към края на 2024 година са показателни за тази структурна промяна – в сегмента на малките предприятия са концентрирани 50% от общия брой на заетите лица в областта, като същевременно тези субекти успяват да генерират приблизително 52% от общата добавена стойност на регионално ниво. Този икономически модел на разпределение създава условия за стабилно конкурентно развитие, което позволява формирането на допълнителни положителни външни ефекти и гарантира по-висока степен на адаптивност на местната икономика спрямо външни шокове.
Позитивните макроикономически резултати за област Стара Загора през 2024 година, отразени в основните индикатори за растеж, бележат устойчиво повишение спрямо нивата, отчетени през 2022 и 2023 година. Анализът обаче показва, че този ръст се дължи във все по-малка степен на традиционния двигател на региона – предприятията, произвеждащи електроенергия и свързаните с тях обслужващи организации. Под влияние на комплексната външноикономическа среда и променящата се институционална рамка, трите най-големи стратегически предприятия от сектор Енергетика в региона регистрират икономически загуби през 2024 година. Този факт налага преразглеждане на регионалните стратегии, чрез допълване и насочване на усилията към сектори с по-висока гъвкавост.
В този контекст, привличането на преки инвестиции, както от други области на страната, така и от чуждестранни източници, се очертава като логичен резултат от конкурентното развитие на малките и средните предприятия през изминалата година. Повишената икономическа роля на тези организации вече е обективен факт, който ще продължи да осигурява надеждна база за развитието на областта, независимо от волатилността в специфични индустриални отрасли. Успоредно с това, системното изграждане и разширяване на индустриалните зони в област Стара Загора създава оптимални предпоставки за дългосрочна конкурентоспособност. Модернизирането и експанзията на прилежащата инфраструктура остават критично необходими условия за успешното привличане и реализиране на нови преки инвестиции, които да мултиплицират икономическия ефект върху региона.